Partido de ida y vuelta ayer en el Arena auf Schalke de Gelsenkirschen. Pudimos ver de todo: un Schalke entregado, con intención de sentenciar la eliminatoria en casa, un Sevilla voluntarioso y con peligrosas salidas a la contra, un dominio alterno y nada claro del balón, y sobre todo un Jesús Navas inconmensurable. En definitiva, un partido de ida de una semifinal europea entre dos conjuntos de un nivel futbolístico parecido.

El partido comenzó con dominio alemán, con Poulsen manejando bién el centro del campo y con Altintop y Asamoah, los dos delanteros tirándose a banda para explotar su velocidad. Sin embargo, las ocasiones de las que gozó el conjunto teutón no fueron excesivamente claras, y las que si llevaron algún peligro fueron atajadas excelentemente por Palop. En esta primera parte, el más destacado por parte del Sevilla fue Jesús Navas, excelente en banda derecha, intentándolo siempre, e incluso mandando un potente derechazo que salió cerca del palo izquierdo de Rost.
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Primer envite de la semifinal de la Copa de la UEFA. No hemos salido de la vorágine de la Liga de Campeones, con FC Barcelona y VIllarreal CF en liza, y ya tenemos aquí al otro representante español en Europa, el Sevilla FC, presto a medirse al peligroso Schalke04 alemán por una plaza en la final de Eindhoven. En una temporada ciertamente propicia para los equipos españoles en Europa, los hispalenses, reescribiendo su particular historia, se han colado en toda una semifinal UEFA, con la ventaja de que, a priori, ninguno de los otros tres equipos presentes (Schalke04, Middlesbrough y Steaua de Bucarest) es netamente superior a los de Juande Ramos.

Y quizá de todos ellos, el más complicado sea precisamente el rival sevillista de esta noche. Cuarto clasificado en la Bundesliga (a 10 puntos del quinto), el equipo de Gelsenkirchen se muestra como un claro exponente del actual fútbol alemán. Perdida parte de la histórica y tradicional fiabilidad alemana, el Schalke basa su juego en el acierto de su principal baza ofensiva, el brasileño Lincoln, verdadero canalizador del potencial ofensivo teutón.
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Las semifinales de la Copa de la UEFA están a tiro. El 4-1 cosechado anoche por el Sevilla FC en el Pizjuán frente al Zenit de San Petersburgo deja la eliminatoria absolutamente de cara para los andaluces, quienes, no obstante, deberán rendir visita a San Petersburgo la próxima semana.

De espléndida podría calificarse la actual temporada del Sevilla de Juande Ramos. Cuando el verano pasado, tras la salida de Julio Baptista y Sergio Ramos con destino Madrid, el presidente sevillista pedía paciencia a los aficionados de cara a la temporada que se avecinaba sin las dos principales estrellas de las últimas temporadas, probablemente nunca podría imaginar que el equipo estaría a estas alturas de campaña a dos puntos de la Liga de Campeones y con pie y medio en semifinales de la UEFA.
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Hace diez años se disputó una jornada de octavos de final de la Copa de la UEFA. En ella, como en la de esta semana, el Real Betis era eliminado, en su campo, ante un rival semidesconocido. Ese rival era nada menos que el Girondins de Burdeos francés. Aquel equipo, proveniente de la primera edición de la Copa Intertoto, había ido dejando en la cuneta, poco a poco y sin hacer demasiado ruido a rivales de diferente entidad. Karlsruhe, Vardar Skopje y Rotor de Volvogrado, verdugo del Manchester United, fueron sus víctimas.

En octavos le tocó medirse al Betis en una elimintoria, a priori, no muy complicada para los verdiblancos. De hecho, habían evitado al Milán, al Barcelona, al Sevilla, al Bayern de Munich, al PSV y al Benfica. Sin embargo, las cosas no salieron tan bien. Los franceses consiguieron la victoria por dos a cero en Burdeos y en la vuelta, en el entonces Benito Villamarín, “un tal” Zinedine Zidane enganchó una volea desde casi la mitad del campo y logró el gol de la temporada. El partido acabó 2-1 y pasaron los franceses. Más tarde, en cuartos, dieron otra exhibición al remontar al Milán de Weah el dos a cero cosechado por los italianos en la ida, logrando un tres a cero en el Parc Lescure.
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No pudo ser. Finalmente no habrá doblete de equipos sevillanos en el sorteo de este viernes de los cuartos de final de la Copa de la UEFA. Y es que los rumanos del Steaua de Bucarest, arropados por parte de los jugadores que conquistaron la Copa de Europa hace veinte años en Sevilla ante el Barcelona, se mostraron tremendamente efectivos en la segunda parte y dejaron en evidencia a un Betis que, con este resultado que refleja la irreguar situación que vive el conjunto andaluz.

Sin embargo, y aunque el resultado podría hacer creer lo contrario, fue el Betis quien mantuvo bajo control casi todo el partido e incluso dispuso de buenas ocasiones para adelantarse en el marcador en la primera parte, pero ni Joaquín, ni Robert acertaron a batir a Carlos Alberto. Precisamente el delantero brasileño fue quien más activo estuvo durante toda la primera mitad y fue el que más peligro creó de entre los verdiblancos, aunque sin acierto de cara al gol. Los rumanos, que plantearon el partido al contragolpe casi consiguen sacar ventaja de su táctica en la primera parte por medio de Nicolita, sin duda el mejor jugador sobre el terreno del Ruíz de Lopera, pero Contreras respondió con acierto. Con empate a cero se llegó al final de la primera parte.
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Esta noche se disputan el grueso de los partidos de vuelta de las eliminatorias de octavos de final de la Copa de la UEFA. Anoche, el Middlesbrough, el Rapid de Bucarest y el Sevilla ya sellaron su pase para la siguiente ronda, al derrotar respectivamente a AS Roma (sorprendentemente eliminada), Hamburgo y LOSC Lille.

Hoy, el otro equipo español en liza, el Real Betis, recibe al Steaua de Bucarest (21:30 horas en Cuatro) después del 0-0 logrado en la capital rumana. En un partido muy especial, por la visita de los rumanos a la ciudad donde ganaron la Copa de Europa en 1986 frente al FC Barcelona, los de Serra Ferrer tratarán de refrendar esa “doble imagen” que vienen ofreciendo a lo largo de la temporada: una pobre y decepcionante en España, y otra más ilusionante en competiciones europeas. El resultado de la ida invita a pensar con optimismo a los seguidores verdiblancos, pese a enfrentarse a un histórico del fútbol europeo (aunque en horas bajas), que actualmente colidera la clasificación liguera de su país.
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El Sevilla FC sigue poco a poco rompiendo barreras para convertirse en un equipo respetado en Europa. Ayer derrotó por dos goles a cero al Lille francés y se clasificó por primera vez en su historia para los cuartos de final de la Copa de la UEFA, algo que no había podido lograr ni la campaña anterior ni el gran equipo de los Davor Suker o Gabi Moya en la temporada 95/96.

Los andaluces venían de caer derrotados en terreno francés por uno a cero y afrontaban el encuentro con la necesidad de marcar, al menos, dos goles y casi con la obligación de no recibir ninguno. Y ayer se cumplieron las dos premisas, certificando, además, una marca histórica: los hispalenses llevan ya 25 partidos europeos sin conocer la derrota en el Sánchez Pizjuán.
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Ninguno de los dos participantes españoles que quedan vivos en la Copa de la UEFA consiguió ayer la victoria, y es que ni tan siquiera lograron anotar un gol. Sin embargo, el resultado que se trajo el Betis de su visita al campo de Steaua de Bucarest fue bastante mejor que el cosechado por sus vecinos del Sevilla en terreno del Lille francés.

Los de Serra Ferrer se presentaron en la capital rumana con su once de gala para enfrentarse a un equipo que hace veinte años reinó en Europa pero que en la actualidad sufre en sus carnes la profunda crisis que vive todo el fútbol rumano. Sin embargo, los verdiblancos no consiguieron marcar ningún gol (lo que seguramente habría sentenciado la eliminatoria) y deberán buscar la victoria en el Manuel Ruíz de Lopera ante su público. El Betis tiene al alcance de su mano el dar una alegría a su afición después de una temporada un tato irregular. Aún así, no debe confiarse, ya que un solo tanto del Steaua en Sevilla complicaría en exceso el pase a la siguiente fase.
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Se disputó la vuelta de los dieciséisavos de final de la Copa de la UEFA con suerte dispar para los equipos españoles. Los dos conjuntos de la capital andaluza, Betis y Sevilla, solventaron con más o menos problemas sus eliminatorias, mientras que el Espanyol quedó apeado ante un muy buen Schalke 04 que, sin duda, es uno de los máximos favoritos al triunfo final en Eindhoven.

El Sevilla era, de los tres, quien más fácil lo tenía, ya que se había traido de Moscú una victoria por 0-1 ante un Lokomotiv que ni en Rusia ni en el Sánchez Pizjuán llegó a inquietar en exceso la meta de Notario. De hecho, con el público a favor los andaluces consiguieron una cómoda victoria por 2-0 con tantos de Maresca en la primera parte y Puerta casi al final del encuentro. Por el contrario, quien no lo tuvo tan fácil fue el Betis ante el AZ Alkmaar de Van Gaal y, tras su victoria en casa por 2-0 se tomó el partido en Holanda como un mero trámite y a punto estuvo de pasarle factura, ya que en apenas diez minutos (Arveladze en el 26′ y Jaliens en el 36′) consiguieron empatar la eliminatoria y dejaron a los sevillanos tocados duranto buena parte del partido. Hubo que esperar hasta primera parte de la prórroga para que Melli certificara el pase a octavos de final. La cruz de la jornada fue sin duda la contundente derrota del Espanyol por 0-3 en casa ante el Schalke 04 con goles de Kuranyi, Ebe Sand y el brasileño Lincoln y que ya había sufrido en Alemania la derrota por 2-1 en un partido que el equipo barcelonés tuvo encarrilado durante casi una hora.
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Ayer se disputaron los partidos de ida de Octavos de Final de la Copa de la UEFA, y sus resultados sonrieron en general a tres equipos españoles que aún quedan en liza.

El Español sacó petróleo de su visita al Arena de Gelsenkirchen, en un partido en el que Lotina puso el autobús ante un Schalke 04 que mostró bastante más fútbol que el conjunto periquito. Aunque los barceloneses se adelantaron por medio de un magnífico tiro de Luis García, no pudieron aguantar el asedio de los alemanes, que espoleados por su sensacional hinchada (más de 50.000 espectadores ayer) levantaron el partido en la última media hora con goles de Bordón y Ernst. Destacar la actuación del meta navarro Gorka, que tiene posibilidades reales de quitarle el puesto a Carlos Kameni. Y espadas en todo lo alto para el partido de vuelta, donde los españoles deberán mejorar su producción ofensiva.
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