El Sevilla FC ya ha solventado la papeleta de la fase de grupos de la Copa de la UEFA. Tras su empate de ayer en Bolton (1-1, gol de Adriano), los andaluces pasan a 1/16 de final de la competición como primeros de su grupo de clasificación, por delante del Zenit de San Petersburgo y el propio Bolton Wanderers.

Observando el resto de los grupos de clasificación de este curioso formato de la Copa de la UEFA, apenas se observan verdaderos “cocos” entre los equipos con opciones de clasificarse (quizá Mónaco, Roma o Stuttgart podrían ser algunos de los rivales temibles). Es más, de los equipos provenientes de la fase de liguillas de la Liga de Campeones recientemente terminada, únicamente los alemanes del Schalke 04 son un rival de auténtica envergadura. Así las cosas, el Sevilla de Juande Ramos se antoja como uno de los más claros outsiders de cara a alcanzar altas cotas en este trofeo. Viendo la relativa solvencia con la que los hispalenses se han desempeñado en esta liguilla, y confiando un poco en la suerte con los cruces hasta la final, los aficionados sevillistas pueden ser optimistas. Quizá éste sea el año de hacer algo importante en Europa.
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Esta noche, el torneo de la copa de la UEFA vuelve a escena, con los dos representantes españoles (Sevilla y Espanyol) a un paso de conseguir la clasificación. En Montjuïc, el Espanyol de Lotina recibe al Palermo italiano, uno de los equipos revelación en el Calcio la pasada temporada.

Si bien en esta campaña los italianos están atravesando mayores dificultades que en la anterior, debido en buena parte a la venta del goleador Luca Toni a la Fiorentina, no dejan de ser un equipo peligroso, capaz de amargar la noche a los pericos. Los de Del Neri no terminan de arrancar en la competición doméstica, y pasean por la zona media de la tabla. Sin embargo, en UEFA han conseguido una victoria en Israel, y un empate en casa ante el Lokomotiv (equipo al que derrotó a domicilio el Espanyol en la primera jornada de la presente fase de liguilla). La peculiaridad del nuevo formato diseñado por la UEFA para este trofeo, hace que los equipos que juegan esta liguilla no jueguen a doble partido, sino a partido único en campo a determinar por sorteo. Y ése puede ser uno de los aspectos que más pesen a los espanyolistas en el día de hoy: el Palermo gana enteros jugando fuera de casa, contrariamente a lo que suele ser habitual.
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Ayer se abrió el telón para los tres participantes españoles en la “hermana pobre y despreciada” de la Liga de Campeones. Y es que parece que el ninguneo al que se ve sometida esta competición, ya de por sí devaluada por la propia UEFA, va in crescendo temporada tras otra. Poca repercursión en los medios de comunicación, inclusive los deportivos, nulo interés de las televisiones y, en general, del público. Aún recuerdo aquellas eliminatorias de principios y mediados de la década de los 90, en los que las televisiones se peleaban por hacerse con los derechos de un Real Valladolid-Spartak de Moscú o de un Athletic-Anorthosis…

Pues bien, ayer tarde se disputaron los partidos de ida de la primera ronda (que dará paso a los participantes en la posterior liguilla), en la que abrieron su participación en la competición los tres equipos españoles, Sevilla FC, RCD Espanyol y CA Osasuna, con resultados no demasiado positivos, dada la escasa enjundia de sus rivales.
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Menos mal que el Betis, con un marcador ajustado, consiguió clasificarse por primera vez para la Champions. Algo de lo que su presidente llevaba todo el verano presumiendo, pero se podía haber quedado con un palmo de narices si ayer no se hubiesen clasificado.

Y el Depor y el Valencia se quedaron a las puertas, tanto nadar para morir a la orilla: empezar la temporada los primeros, jugar partidos a cara de perro en julio, y perder en el último partido la clasificación (sobre todo el deportivo que estuvo clasificado casi toda la eliminatoria)…

Veremos si todo este esfuerzo les pasa factura durante la temporada. El rendimiento del Villarreal en las últimas temporadas nos dice que no tiene por que ser así. A ver como afecta estas eliminaciones a las plantillas, quizás Lendoiro sea más receptivo a ciertas ofertas.

Ayer, en pleno agosto, algo a lo que nos acostumbramos cada vez más, Villarreal y Betis para la Champions, y Deportivo y Valencia por la UEFA jugaron partidos trascendentales en el devenir de su temporada. Cada año la previa de la Champions, y cada vez de forma más habitual los equipos de Intertoto, tienen algunos de los partidos más importantes del año cuando la temporada española no ha empezado.

Quizás sea el momento de plantearse en serio el comienzo de la temporada una o dos semanas antes. Los equipos españoles se encuentran con rivales como alemanes y franceses que están más rodados. El hecho de entrar en Champions o no es totalmente determinante desde el punto de vista del presupuesto para cualquier equipo. Y en casos como el Betis o Villarreal puede suponer una parte importante de sus ingresos.

Este adelantamiento del inicio también beneficiaría a la Selección que el próximo 7 de septiembre, con apenas una jornada de Liga se juega la mayor parte de sus posibilidades de estar en el mundial. algo que recordaba Luis Aragonés ayer.
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Valencia y Deportivo jugarán dos de las finales de la Intertoto. El Valencia lo tenía casi hecho después del 4-0 de la ida. El Deportivo ha remontado un marcador en contra en Newcastle, puede ser un aviso a navegantes. El Depor tiene jugadores de mucha calidad, si Caparrós consigue impregnar su caracter competitivo, si el vestuario no salta por los aires creo que el Depor este año puede,quizás sin la brillantez de épocas recientes, ser un equipo muy duro y peligroso. Tiene una plantilla equilibrada y el año pasado estuvo claramente por debajo de sus posibilidades.

Los rivales en las finales serán el Hamburgo para el Valencia, y el Olympique de Marsella que ya ha empezado la liga en Francia. Dos buenas finales, mucho más atractivas que las mayorias de las primeras rondas de la UEFA.

Era, posiblemente, la peor final en mucho tiempo. No por el fútbol, que tampoco fue de alta escuela, sino por algunas sensaciones. De entrada, era un partido entre dos equipos menores (Sporting de Portugal y CSKA de Moscú) que se disputaban un título menor, devaluado por la propia UEFA. Si queremos disfrutar con ese lujoso pasatiempo llamado Champions, debemos aceptar que, de aquí en adelante, equipos como estos compongan el cartel de la otra final europea.

Tampoco ayudó lo visto en la primera parte. Los portugueses, que para eso jugaban en su estadio y ante su público, tomaron el campo con toda comodidad. Salvo un susto antes del descanso, que nos hizo pensar que en el tal Vagner Love hay más rastas que otra cosa, el Sporting vivió muy bien gracias al golazo tierra-aire que Rogerio, a la media vuelta, empotró en la escuadra desde la frontal. Al descanso, la final de la UEFA parecía un clavo más en el ataud de esta competición.
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Con la eliminación, en cuartos de final de la Copa de la UEFA, del Villarreal por el AZ holandés (1-2 en la ida / 1-1 en Alkmaar) se completa una temporada aciaga de los equipos españoles en Europa. Ningún representante de nuestro país está ya en las semifinales del mejor fútbol continental. Es tiempo para la reflexión y el debate: ¿tenemos lo que nos merecemos? ¿somos tan malos? ¿es el final de un ciclo, o sólo mala suerte?

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Louis Van Gaal volvió a cruzarse, para mal, en el camino de Riquelme. El argentino, que está realizando una gran temporada con el Villarreal, no ha tenido la suerte de cara frente al equipo holandés AZ en cuartos de final de la Copa de la UEFA. A pesar de anotar el gol del empate y de ser el mejor jugador del Submarino Amarillo, Riquelme falló un penalti que les habría adelantado en el marcador. En la segunda parte, el AZ consiguió el gol de una victoria (1-2) que deja muy comprometidas las opciones del Villarreal en la competición.
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