Ayer repasábamos algunos de los movimientos más interesantes de este recién iniciado mercado veraniego de fichajes. Sin embargo, no mencionábamos ninguno del Villarreal. Y es que el submarino amarillo merece capítulo aparte.

Si hace poco más de una semana se confirmaba que el turco Nihat Kahveci firmaba con el equipo castellonense por cinco temporadas, hoy se ha hecho oficial la incorporación del francés Robert Pires, que firmará por dos años, todo un campeón del Mundo, de Europa y finalista de la Liga de Campeones este año. Y parece ser que los amarillos no se van a quedar ahí, ya que en breve puede confirmarse la incorporación del genial centrcampista Cani, procedente del Zaragoza.

No cabe duda que Fernando Roig quiere convertir al Villarreal en un grande, y más tras esta temporada en la que acariciaron la final de la Champions. Riquelme, Pires, Nihat, Cani, Gonzalo Rodríguez, Sorín, Guille Franco, Senna… todo un lujo.

Despedir a Zinedine Zidane merecía un partido como el que ayer enfrentó a Real Madrid y Villarreal CF. Como si ambos equipos hubieran querido sumarse al homenaje del francés voluntariamente, nos ofrecieron un partido lleno de intensidad, emoción, goles, alternativas en el dominio y fútbol de calidad.

El golazo inicial de Baptista, “rompiendo” un balón suelto desde la frontal del área pequeña ante el que nada pudo hacer Barbosa, fue rápidamente replicado con e primer gol de los castellonenses, en una desafortunada jugada pra el Madrid, en la que Mejía terminó introduciendo el balón en la portería de Casillas. El empate fue letal sobre los ánimos de un Madrid que no está para muchos esfuerzos mentales en este final de temporada. El juego de los blancos decayó irremediablemente, y el Villarreal supo sacar provecho de ello, merced a un disparo cruzado desde unos 25 metros de un inspirado Forlán, que pilló por sorpresa a Casillas y a todo el Bernabéu.
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Estaba escrito en la cara de desesperación de Fernando Roig cuando las piernas sin fin de Lehmann detuvieron la bola, que aún llevaba volando el beso de Román. El presidente sabe que para un equipo modesto, como el Villarreal, seguramente no haya más ocasiones. Que estos trenes sólo pasan una vez.

Como pasó para los periquitos, por ejemplo, una tarde tan lejana de Leverkusen que casi se pierde en la bruma del tiempo, cuando el miedo los enjauló y se vieron abocados a una ruleta de penaltis que no sospechaban, y donde los brazos volantes y bailarines del guardameta Vollborn les apartaron de esa copa que estaba tan cerca.
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No merecía un equipo humilde y generoso como el Villarreal ser tratado con semejante crueldad. Decía ayer Riquelme que nadie se iba a acordar de ellos si el Arsenal les dejaba fuera de la final. Lo que no podía sospechar el gran Román es la cantidad de gente que va a acordarse de él. De él y de su penalti.

A su favor diremos que sólo fallan los mejores. En realidad, fallar, fallan todos, los grandes y los mediocres, pero sólo nos acordamos de Zico, Platini, Baresi, Baggio o Shevchenko. Otra vez la memoria selectiva.

Riquelme agarró el balón, le pegó un beso y lo colocó sobre el punto de cal. Muchos en la grada dejaron de mirar. Tomó carrerilla y Lehman, que no había encajado un solo gol en toda la competición, se lanzó a su izquierda para volar hacia el poste. Acertó. En El Madrigal se escuchó una especie de gruñido, o tal vez un suspiro y, en cuestión de décimas, un silencio espeso.
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Como hicimos la semana pasada en el partido del Barcelona, hoy repasamos el partido más importante de la historia del Villarreal, semifinales de la Champions, nada más y nada menos. Estás pueden ser algunas de las claves que marquen el trascendental partido de esta noche.

• El marcador de la ida, en la que el Villarreal no pudo marcar, condiciona y mucho un partido, donde los únicos resultados razonables que dan el pase al Villarreal son un 2-0 o un 3-1. Ambos muy difíciles teniendo en cuenta que el Arsenal permanece imbatido en la competición. ¿Con un 1-0 mediada la segunda parte quien especularía más con unos posibles penaltis?
• Sol Campbell sustituye al contundente Senderos. Su falta de forma y de partidos será la baza de Forlán y José Mari. Dos delanteros con mucha movilidad que exigen mucho desplazamiento de los centrales. Sin embargo si el Arsenal se echa atrás con intención de salir a la contra será muy difícil que haya espacios para ambos.
• Riquelme está en boca de todos, pero con un centro del campo tan poblado y tan físico como el del Arsenal Riquelme tiene dificil el moverse. ¿Quizás se eche más atrás? ¿Quizá se vuelque más a la derecha para atacar a Flamini y alejarse del Eboué y Hleb? Sin embargo a balón parado mantendrá todo su peligro. Hoy puede ser muy importante si los delanteros encaran Riquelme tendrá sus oportunidades al borde del área
• Henry, Reyes y Ljunberg, con Cesc asistiendo, temibles en la contra. El medio campo amarillo sin el sancionado Tachinnardi tendrá que evitar a toda costa una salida fluida del Arsenal.

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No es mala declaración de intenciones, pero no es cierto. A miles de aficionados, pase lo que pase esta noche, les será imposible olvidar que el Villarreal alcanzó una vez las semifinales de la Copa de Europa. Y, por supuesto, asociarán la gesta al fútbol sedoso del argentino. Riquelme puede pensar sólo en el Arsenal, que la posteridad ya se la garantizamos nosotros.

Este miércoles, viendo el partido de Champions vimos una imagen, aparentemente intrascendental, del banquillo del Villarreal que hizo que a muchos de nosotros nos saltase un resorte. Era López Vallejo, y automáticamente vimos la necesidad de recuperar nuestra serie sobre las eternas promesas.

Eran principios de los 90, y en un programa de nuestro añorado “El Día Después” hicieron un reportaje sobre un chico de 17 años que estaba en la órbita del Milán. Era López Vallejo, y era portero. Fue rechazando ofertas de unos y otros, esperando hacerse portero en su club de toda la vida. En la temporada 93/94, con 19 años (debut temprano para un portero), le dio tiempo a debutar en Primera, en el último partido de una temporada en la que Osasuna bajó a segunda siendo farolillo rojo de la competición.

El descenso no supuso su salida de Osasuna, más bien al contrario, quizás suponía una buena oportunidad para foguearse y adquirir experiencia. El Osasuna contaba con un portero competitivo llamado a ser uno de los más importantes de España en su búsqueda del retorno a primera. Aparte suponía un importante activo que Osasuna esperaba poder revalorizar.
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Quizá la euforia había estado demasiado desatada en los últimos días y puede incluso que la derrota (1-0) de anoche ante el Arsenal sea una buena medicina para los intereses del Villarreal. No hizo méritos el “Submarino” para mucho más, y puede marcharse satisfecho con el resultado a tenor de las ocasiones de los londinenses, que estuvieron a punto de anotar al menos un gol más que ya sí hubiera sido casi definitivo.

Anoche volvió a demostrarse que para hacerle un gol a este Arsenal europeo va a ser necesario sudar tinta. La inexperta (Eboué, Senderos, Touré, Flamini) pero sobradamente solvente defensa alineada por Wenger dio una nueva muestra de su buen hacer. Sobria en el corte, poderosa en el juego aéreo, e incisiva en ataque por las bandas. Lauren tiene las horas contadas ante la irrupción de Emmanuel Eboué.
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Ni Real Madrid, ni Milan, ni Bayern, ni Ajax, ni Oporto… El destino ha querido que el último partido de competición europea que se dispute en el mítico Highbury londinense, después de 93 años de insigne historia, tenga como protagonista a un equipo debutante en la máxima competición de clubes del mundo. Un equipo por el que poca gente apostaba a principio de temporada (e incluso ahora, una victoria del Villarreal en terreno del Arsenal se pagaría a 5.50 €uros por €uro apostado), pero que poco a poco se ha colado entre los cuatro mejores del continente.

Si algo ha caracterizado las trayectorias de Arsenal y Villarreal en esta edición de la Liga de Campeones ha sido la destacada aportación de dos jugadores, uno por cada equipo, jugadores muy diferentes entre sí, pero con una majestuosa capacidad de llevar las manijas de sus respectivos equipos. Thierry Henry y Román Riquelme son por méritos propios los verdaderos protagonistas del encuentro de esta noche.
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El Villarreal ya está en Londres. El submarino amarillo asoma el periscopio por las aguas del Támesis y espera repetir la jugada el mes que viene en el Sena. Hasta han editado un spot.