Fin de semana de adioses en la liga española. En esta penúltima jornada, con la liga ya decidida, parte de la atención de los aficionados se centró en despedir a varios jugadores que, en mayor o menor medida, han tenido una actuación significativa en sus clubes o, aún mejor, han simbolizado una época.

Los primeros fueron Henrik Larsson y Gabri en el FC Barcelona. En solo dos años, el sueco se ha ganado el cariño del Camp Nou a base de goles, trabajo y humildad. Larsson llegó a Barcelona con la vitola de hombre gol, veterano y perfecto suplente de Samuel Eto’o. Y aunque el primer año se lo pasó prácticamente en blanco por culpa de una inoportuna lesión, en esta segunda temporada ha confirmado todo lo que de él se esperaba. Ha aportado una importante cifra de goles supliendo con todas las garantías al delantero camerunés durante la Copa África, e incluso como sustituto de Giuly o Messi en la posición de extremo. Ahora su futuro estará en el Helsinborg, club que le vio nacer. Gabri, por su parte, pone punto final a toda una vida deportiva dedicada club blaugrana. El canterano, recambio habitual para los diversos entrenadores que ha tenido, siempre cumplió como hombre de banda, ya fuese como lateral o interior. Sin apenas protagonismo en la etapa de Rijkaard y castigado por las lesiones, tuvo la oportunidad de irse estas navidades al West Ham, aunque prefirió quedarse en la ciudad condal y cumplir su contrato.
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Pocos en España le conocen. Es lógico. Cualquier aficionado al fútbol nacional que se preste sabe poco de jugadores y equipos extranjeros y lo que probablemente conozca será acerca de los clubes grandes. Por ello no resulta extraño que no demasiada gente sepa responder a la pregunta ¿Quién es Matthew Le Tissier? Pues Le Tissier fue, con toda seguridad, uno de los jugadores ingleses con más calidad de los últimos veinte años, equiparable a Paul Merson o Paul Gascoigne. Jugadores todos ellos que vivieron y fueron partícipes de la transición de un fútbol duro y aguerrido, de balón a arriba y juego de cabeza al que ahora se practica en las islas, en los que predomina el balón al pie y el gusto por la técnica más que por la fuerza.
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El partido que coronó al Chelsea como campeón de la Premier por segundo año consecutivo nos dejó otra noticia, la lesión de Wayne Rooney, y un bello detalle. A menos de un cuarto de hora del final, Paulo Ferreira y Rooney lucharon por un balón en el área del Chelsea. El portugués siguió corriendo. El británico, no.

Rooney tuvo que abandonar el campo en camilla, pero también entre una cerrada ovación del público de Stanford Bridge. Antes que silbar la retirada de uno de los rivales más odiados, la afición del Chelsea prefirió despedir con un aplauso caluroso al delantero de su selección. Un gesto difícilmente reproducible en otras latitudes.
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No por esperado deja de ser noticia. El Chelsea se ha proclamado hoy mismo campeón de la liga inglesa al golear al segundo clasificado, el Manchester United (3-0), en Stamford Bridge. Con este título, el equipo de Mourinho logra su segunda Premiership consecutiva y ya se ha postulado como el nuevo dominador de la Premier League. Con una plantilla ya prácticamente conjuntada y apuntalando este verano con algunos jugadores clave (Essien, Del Horno, Wright-Phillips…), el equipo londinense ha montado un conjunto que, sobre todo en Inglaterra, parece no tener rival. En Europa, sin embargo, es otra historia…

Con la liga prácticamente decidida, quedaba por saber cuando sería la fecha en la que los blues se hicieran definitivamente con el título, y ha dado la casualidad de que ha sido en casa y frente al United, que era segundo. El partido ha estado determinado por el mayor acierto de los del Mourinho de cara al gol. Gallas a los cinco minutos ya había adelantado al Chelsea a la salida de un corner. Después, los de Ferguson ha tenido algunas oportunidades claras de gol, como un mano a mano de Rooney frente a Cech. Sin embargo, el resultado no cambió hasta que a la hora de partido, Joe Cole, en una buena jugada personal anotaba el segundo tanto y doce minutos más tarde Carvalho, en un genial contragolpe, ponía la sentencia al partido.

Y un apunte final. Qué bonito es poder ver cómo a un equipo le entregan el trofeo justo al finalizar el partido en el que se proclama campeón. La Liga española debería tomar nota y no esperar al primer partido de la siguiente temporada para dar el trofeo. ¿O no es triste ver a los campeones dar la vuelta de honor con una copa hecha con papel de aluminio y cartón?

Fue el fichaje estrella del Arsenal de Arsène Wenger en el pasado verano. Procedente del Stuttgart, el centrocampista bielorruso Aleksandr Hleb aterrizaba en Highbury como parte de la nueva hornada de “Wenger babes” dispuesta a ocupar los huecos dejados por los Vieira, Bergkamp, Pires y compañía. El polifacético futbolista encajaba a la perfección en la política de refuerzos del técnico alsaciano: joven, poco conocido, no demasiado fogueado en partidos de máximo nivel… en definitiva, un diamante por pulir.

Tras una prometedora pretemporada, y un no menos brillante debut en competición oficial en partido frente al Chelsea, Hleb tuvo la desgracia de caer lesionado en un encuentro con la selección bielorrusa. Su aclimatación y su acoplamiento al equipo londinense se vio frenado en seco. Tras dos meses en el dique seco, la segunda semana de Diciembre reaparecía con la camiseta gunner.
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En julio de 1871 el Imperio Británico se hallaba en pleno proceso colonial. Sus dominios se extendían desde Canadá hasta Sudáfrica y la India y a sus puertos llegaban barcos procedentes de Brasil, Siam o Japón. Sin embargo, pocos podían pensar a finales del siglo XIX que una competición de un joven deporte llamado “football” sobreviviría a cualquiera de esas colonias británicas: La FA Cup, la competición de clubes más antigua del mundo.

El 26 de octubre de 1863 nacía en la Freemasons’ Tavern de Londres, y a la par que las primeras bases y reglamentos del balompié, la Federación Inglesa de Fútbol (la Football Association, o FA). Aquella idea contó inicialmente con once clubes a los que, lentamente, se les fueron sumando otros hasta llegar a unos cincuenta. Se buscaba un estímulo, tanto para aumentar el número de equipos como para crear una competición que los reuniera a todos ellos. Con este espíritu, Charles Alcock, secretario de la Federación, ideó en 1871 la FA Cup. Las reglas eran simples: sorteo puro, eliminatorias a partido único (que se disputaba en el Harrow School, en el noroeste de Londres) y el vencedor pasaba de ronda. Si se empataba, se jugaba un desempate.
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“I know it’s over“. Parafraseando al gran Morrissey, Soccernet titulaba así la noche del pasado miércoles el resumen de la victoria del Chelsea sobre el Newcastle United (1-0), en los cuartos de final de la FA Cup. El título, dispuesto sobre una gran foto de Alan Shearer, dejaba claro que el sueño del genial delantero inglés se había esfumado merced a aquel solitario gol de John Terry al saque de un córner.

Por increíble que pueda parecer, Alan Shearer sólo ha conquistado un trofeo a lo largo de toda su extensa carrera como futbolista profesional, y fue aquella Liga con el Blackburn Rovers que le lanzó a la fama, y de la que ya hablamos hace algunos días. Su posterior marcha al Newcastle, el equipo de su ciudad natal, condicionó en buena medida su colección de trofeos. Un equipo histórico en Inglaterra, con la segunda afición en importancia del país… pero con escaso peso específico en Europa y casi siempre a la sombra de los gigantes de Londres y del centro del país.
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No parece el Chelsea encontrar el rumbo adecuado tras caer eliminado de la Liga de Campeones por el FC Barcelona. El equipo de Jose Mourinho cosechó ayer su tercera derrota en Premiership, tras caer por 1-0 en casa de uno de sus más enconados rivales históricos, el vecino Fulham. Completa así un frustrante último mes, en el que además de ser eliminado en Europa, ha caído derrotado frente a Middlesbrough (3-0) y el ya mencionado Fulham (1-0).

Llama la atención que ambas derrotas hayan llegado ante dos equipos de la zona media baja de la clasificación. Dos equipos que a priori eran un juguete en manos de la poderosa armada de Stamford Bridge. Las huestes de Mourinho empiezan a sufrir los primeros síntomas de la peligrosa relajación, del exceso de confianza y quizá, por qué no, de la arriesgada práctica de infravalorar a los rivales.
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Quizá su adiós no haya sido tan sonado como otros. Apenas he visto información sobre el asunto en la prensa, y parece que fuera de Gran Bretaña la noticia no ha tenido mayor repercusión. Paul Merson, legendario centrocampista inglés, anunció su retirada del fútbol profesional el pasado fin de semana, a punto de cumplir los 38 años.

Muchos lo recordaremos enfundado en su camiseta del Arsenal, (donde creció como futbolista y donde dio lo mejor de su juego), aquel exitoso Arsenal de finales de los 80 y principios de los 90, que conquistase dos Ligas, una FA Cup y una Recopa de Europa. Merson destacaba en aquel centro del campo gunner por su clase y su excelsa visión de juego, en una época en la que jugadores como él, o como Paul Gascoigne o como Matt Le Tissier eran rara avis en el tosco y aguerrido fútbol inglés.
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Desde que se creó la actual Premier League en Inglaterra (temporada 1992/93), han sido dos equipos los que han dominado la competición. Manchester United (8 títulos) y Arsenal (3 títulos), con la reciente incorporación del Chelsea (1 título “y medio”) de Abramovich y Mourinho, atesoran todos los títulos de Premiership disputados hasta la fecha. Todos… menos uno.

En la temporada 1994/1995, un hombre iba a ser determinante para que el título de campeón de la Premier League recayese en un modesto equipo poco habituado a tamaños éxitos. Alan Shearer aupó al Blackburn Rovers hacia el título, el segundo de su historia tras aquel lejano campeonato de 1914. Pero la carrera por el triunfo final no se detuvo hasta el último momento. A pesar de la brillante temporada realizada por los hombres de Kenny Dalglish, el Manchester United, que venía de ganar los dos anteriores títulos de Premier League, fue rival hasta que sonó el último silbato del último partido de la temporada.
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