En Europa se la teme, sus inconvenientes fechas hacen que algunos de los mejores jugadores del continente abandonen sus clubes durante casi un mes. La Copa África además de celebrarse a contrapie de casi todo el resto del calendario, coincide este año con la cita mundialista. Quizás por eso este año recibirá más atención de lo normal. Hay que seguir de cerca tanto a Togo como a Angola, debutantes en un mundial, y las grandes desconocidas. Ghana y Costa de Marfil también debutarán este año en el mundial, con equipos más contrastados, sobre todo Costa de Marfil con Drogba a la cabeza. Y en España seguiremos muy de cerca a Túnez, nuestro rival en la primera fase, y actual campeón del Torneo.
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O la que ha liado News of the World… El caso es que en Inglaterra parecen no estar tranquilos si no tienen una buena polémica sobre la mesa. De todos es conocido el carácter “ultra-amarillo” de determinada prensa británica, aunque quizá la palma se la lleve el semanario News of the World. Esta vez, los métodos utilizados requirieron de una preparación de varios meses. Un periodista disfrazado de jeque y un viaje de Sven Goran Eriksson, actual seleccionador de los pross, y su abogado de confianza, que les llevó hasta Dubai para entrevistarse con un supuesto magnate árabe, “encaprichado” con el fútbol inglés, y supuestamente interesado en la compra de un club inglés de Premier League.

El falso jeque habría puesto sus ojos en el técnico sueco, como el hombre encargado de liderar un proyecto de futuro en un equipo, destinado a conquistar el fútbol inglés y europeo en pocos años, todo ello a base de petrodólares. El propio periodista cuenta en su relato de los hechos que se extrañó cuando Eriksson aceptó su propuesta de viajar a Dubai para conocer el proyecto en ciernes, y que nunca imaginó que un seleccionador inglés, con contrato en vigor, y habiendo clasificado al equipo para el Mundial de Alemania, pudiera aceptar siquiera una reunión tan extravagante como la que se le propuso al sueco.
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Todavía tenemos reciente la agónica clasificación para el mundial y ya nos preparamos para la próxima gran cita internacional, la Eurocoa de Austria-Suiza de 2008. El 27 de enero se celebrará el sorteo que definirá los grupos de clasificación para esta cita.

Quizás la novedad más importante es que desaparece la repesca. Habrá 7 grupos y se clasificarán los dos primeros de cada uno. España está en el segundo bombo, junto con Alemania, Italia. Es bastante probable que el grupo que nos toque sea menos plácido que a lo que estamos acostumbrados y tanto nos cuesta últimamente. Los rivales más peligrosos en el bombo 1: Inglaterra, Francia, Portugal y Holanda. En el bombo 3 destacan nuestro último verdugo (Serbia-Montenegro), Dinamarca y Ucrania.

Viendo los dos últimos bombos, y casi el tercero, hay que plantearse si tiene sentido encuadrar a todos estos equipos con la élite Europea. Una segunda división europea limpiaría de verdad el calendario.

La eterna lucha de los calendarios sobrecargados y la sobresaturación de partidos se toma un pequeño descanso en esta fechas navideñas. Como ya viene siendo tradicional en los últimos tiempos, en esta última semana del año entran en juego las selecciones autonómicas.

Son numerosas las voces críticas que se levantan en contra de estos partidos. Ayer, por ejemplo, Roberto Palomar en su última de Marca resucitaba la eterna polémica de los calendarios recargados y la posibilidad de que un jugador se produzca una grave lesión en uno de estos amistosos. Lo cierto es que, como decía Palomar, parece que en estas fechas de concordia todo está permitido. Nadie se rasga las vestiduras porque se jueguen partidos como el disputado anoche en Pamplona, entre Navarra y China (1-0 para los navarros), con un Reyno de Navarra completamente helado (con el riesgo evidente de lesión que eso supone), y apenas 4.000 espectadores en las gradas. Todos contentos apelando al sentimiento regionalista. Si fuesen los clubes los que se planteasen la posibilidad de, como en Inglaterra, no detener la Liga en las fechas navideñas, habría que oír las reacciones de los futbolistas.
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Ya lo han comentado en La Ducha, también quería participar en el debate. La nueva idea de Blatter no me gusta. Quitar los himnos por lo sucedido en el Turquía - Suiza no me parece la mejor solución. Cierto es que la costumbre de abuchear al himno del rival, tristemente, se está generalizando. Con mucha pena lo pudimos comprobar en el partido de España contra Eslovaquia en el Calderón, el único pero a una afición magnífica aquel día. Y es cierto que en determinadas circunstancias de extrema sensibilidad nacional puede ser motivo de problemas. Pero creo que en Turquía el germen de la violencia en el deporte es mucho más profundo. Lo que pasó no tiene que ver con unos abucheos, tiene que ver con la permisividad que ha habido con las aficiones turcas, tienen un amplio historial de violencia y merecen una sanción ejemplar.
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Además de España, otras cuatro selecciones han certificado su presencia en la Copa del Mundo de Alemania en una repesca que ha sido intensa e interesante. La verdad es que uno desearía más eliminatorias a vida o muerte en las fases previas, se aliviaría calendario y se ganaría emoción con respecto a las anodinas e interminables liguillas de la actualidad.

De entre todas las eliminatorias, ha destacado la gran sorpresa que ha protagonizado Australia, que volverá a Alemania 32 años después de su única presencia mundialista. El especialista Guus Hiddink (foto), que lleva varios años encadenando éxitos, ha conseguido una selección con la capacidad de sufrimiento necesaria para remontarle un 1-0 a una selección tan correosa como Uruguay. El encuentro se decidió con un solitario de gol de Bresciano en el primer tiempo, y el héroe del match fue el portero Schwarzer, que detuvo un cabezazo a Zalayeta en el último minuto y dos de los penalties de la tanda. Las 83.000 personas que abarrotaban el Olímpico de Sydney enloquecieron como si hubieran ya ganado el Mundial.
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El pasado sábado se disputó en Ginebra la última reedición del clásico Argentina-Inglaterra. Aunque se trataba de un encuentro amistoso, la abundancia de cuentas pendientes entre ambas selecciones señalaban el partido como una excelente piedra de toque de cara a medir las prestaciones de dos de los favoritos del Mundial a pocos meses del comienzo del torneo. Como siempre, en el recuerdo los goles irrepetibles de Diego en el 86, los piques Simeone-Beckham o Bertoni-Cherry, el partidazo del mundial 98 o la famosa expulsión de Rattin en Wembley.

Ambos equipos se presentaron en el césped del Stade de Genève con un esquema muy similar: estándar 4-4-2 con medio de contención, convertible en 4-5-1 cuando el equipo defiende. Pekerman sacó una línea defensiva donde primaba la veteranía, con Zanetti y el inclasificable Sorín en los laterales, y Ayala y Samuel en el centro de la defensa. Apoyando por delante Demichelis, en una de sus primeras comparecencias en la selección, con el Cuchu Cambiasso para cerrar huecos por la izquierda, Maxi trazando diagonales desde el otro lado y Riquelme llevando la manija. Arriba, Tévez y el Valdanito Crespo, muy discutido últimamente. Bajo los palos el Pato Abbondanzieri, con Leo Franco esperando. Testimonial la presencia del Pibito Saviola.
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Tras una cierta polémica concerniente al horario del choque, el partido de ida de la eliminatoria Uruguay - Australia se disputará finalmente hoy a las 18 horas. En el recuerdo, el 3-0 de hace cuatro años que facilitó a los charrúas el billete a Corea, y en el que el público jugó un papel fundamental. Mañana el mítico Estadio del Centenario de Montevideo se llenará de nuevo para arropar a una selección celeste asolada por una plaga de lesiones: hasta seis jugadores son duda, incluyendo al Bota de Oro Diego Forlán, recuperado a marchas forzadas. Sin embargo, la nómina de futbolistas uruguayos es lo suficientemente llamativa como para que su eliminación no sea considerada un gran fracaso: estarán Montero, Darío Silva, Pablo García, Zalayeta o Recoba, en un plantel quizá un poco veterano al que el técnico Fossati ha dotado de gran capacidad de sufrimiento. El combinado aussie, por su parte, podrá jugar la baza del victimismo y también la de disputar la vuelta en casa, algo crucial en este tipo de eliminatorias. El técnico Guus Hiddink, embarcado con los socceroos después de sus recientes éxitos con Corea y el PSV, intentará recuperar a tiempo al extremo Harry Kewell y a Stan Lazaridis; con ellos, una zaga fuerte donde destacan Vidmar y Emerton, el incisivo Cahill en la mediapunta y las efectivas puntas de lanza Aloisi y Viduka, espera al menos llevarse viva la eliminatoria a Oceanía.
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Como no sólo de España-Eslovaquia vive el hombre, realicemos un pequeño análisis de los cuatro partidos que, junto con el que más directamente nos concierne, constituyen la repesca a vida o muerte que va a determinar las últimas cinco selecciones en llegar a Alemania. Comencemos con los europeos, y mañana nos concentraremos en los otros dos.

A priori, el choque más igualado de estas eliminatorias es el que empareja a Suiza y Turquía en un escenario histórico: el estadio Wankdorf, donde se disputó en 1954 una de las finales de Copa del Mundo más inolvidables de todos los tiempos. Encontramos a dos selecciones con rumbos opuestos, ya que mientras el fútbol helvético está en alza e incluso el modesto Thun es una de las sensaciones de la Champions League, la selección otomana está en decadencia desde su brillante tercer puesto en Corea 2002. El equipo montañés, dirigido por el meticuloso Kobi Kuhn, se distingue por su orden táctico y competitividad. Las estrellas del equipo son el eficaz mediocentro Vogel, recientemente fichado por el Milán, y el delantero Alexander Frei, estrella de la liga gala y verdugo de Osasuna en copa de la UEFA. En defensa la línea la marca Philippe Senderos, enrolado en el Arsenal, y el medio Cabañas aporta movilidad y brío. En el otro lado, el seleccionador otomano Yanal intenta componer el equipo después de que su antigua columna vertebral, el Galatasaray, abandonara la élite europea. Sus mayor bazas actualmente son el joven delantero Tekke, máximo goleador en la fase de clasificación, y el fenomenal medio Bastürk, clásico de la Bundesliga; junto a ellos, algunos jugadores de prestigio que han vivido mejores momentos, como el arquero Rüstü, Emre o el realista Nihat. En Turquía se confía en la solvencia del equipo fuera de casa (ninguna derrota en la fase de clasificación) y en el apoyo multitudinario que recibirá la selección en la devolución de visita.
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Gonzalo Castro, Gonzo como es conocido en su Alemania natal, ha tomado la decisión. El joven jugador nacido en Wüppertal, pero de padres españoles, una de los jugadores revelación del Bayer Leverkusen en este comienzo de temporada, ha tomado la decisión de representar internacionalmente a los teutones en competición internacional, desechando la oportunidad de haberlo hecho jugando para España. Las puertas de la Sub-21 de Dieter Eilts han quedado así abiertas para él, tras el “ultimátum” lanzado por el ex-jugador del Werder Bremen y actual seleccionador de la categoría al joven germano-español.

El centrocampista del Leverkusen, de 18 años e hijo de padres emigrantes, fue convocado hace pocos meses para jugar con la selección española sub-19 entrenada por Armando Ufarte, pero no llegó a debutar en partido, por lo que las puertas de la Mannschaft han seguido abiertas para él. El pobre papel desempeñado en los últimos tiempos por nuestras selecciones de categorías inferiores, puede haber sido uno de los detonantes para que los miembros de la Federación alemana se hayan decidido firmemente a tantear a Castro y ofrecerle la posibilidad de jugar para Alemania.
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